叶荞是被冻醒的，好像穿着单衣行走在冬天的寒风中，全身都被冰雪包围着，冻得她浑身发抖。
怎么这么冷？她记得明明是夏天，周末的傍晚，偷得浮生半日闲的她在河边钓鱼，两个在下游戏水的孩子溺水了，听到呼救声后她跳下河里救人，第一个孩子顺利地救了上来。
可是她带着第二个孩子往回游的时候脚突然抽筋了，拼着命把他推上岸后，她自己却被河水包围了，沉重的压力让她透不过气来，她感觉肺里的最后一丝空气都被压了出来，然后陷入了无边的黑暗中。
但这个气温明显不是夏天该有的，而且现在的她不仅浑身发冷，还头痛如裂，她很想弄清楚现在的她到底在哪里？为什么没人管她？但是眼皮像黏在了一起，怎么也睁不开，她想呼叫，张开嘴巴却发不出声来，浑浑噩噩间，她再次进入了噩梦中。
她在梦里看到了另一个女孩子短暂的一生，那个女孩子也叫叶荞，她生活在七十年代，她的父亲叶木早年外出求学，大学毕业后留在省城工作，很少回家。
她的母亲是叶木的第一任妻子，结婚后一直在老家照顾早年守寡的婆婆，母亲的身体不是很好，生下她之后不久就因为饥饿和劳累过度去逝了，把她扔给了年迈的奶奶。
她的母亲去逝后不久，叶木就娶了单位职工医院的护士钱大寒，后来又生了两个儿子，他娇妻在怀，又有儿子绕膝，一家子其乐融融，却没有想过要接老母亲和长女去团聚，开始时还会寄点钱和粮票给他们做生活费，叶奶奶带着孙女，用祖传的医术给村里人看病，换点工分，分点粮食，虽然不能吃饱，也能勉勉强强过得去。
随着时间的流逝，叶木寄回来的钱和粮票越来越少，后来干脆就没有了，叶奶奶养活孙女实在不容易，给叶木写了几封信，可是信件却如石沉大海，没有丝毫回音。
叶奶奶伤心之余再也不提那个有出息的儿子了，咬着牙拉扯着孙女，所幸孙女一年年的长大，而且孙女很争气，勤奋好学又聪明能干。
不仅学习成绩优异，家传的武术和医术也学得不错，知道家里艰难，每天放学后带着村里的小伙伴进山摘野果，挖野菜充饥，再大一点就进山采草药，设陷井、下套子捕小猎物补贴家用，祖孙两个也能勉强维时生活。
只是好景不长，就在叶荞以为她们会这样平平静静的生活下去时，她的奶奶得急病去逝了，叶木不得不回家给老母亲奔丧，办完丧事后，他又心不甘情不愿的把还没有成年的女儿带回了单位，叶荞也开始了在后妈手下讨生活的日子。
叶木是厂里的工程师，工作很忙，家里的事能不管就不管，别人倒是无所谓，但叶荞就惨了，后妈钱大寒本来就看她不顺眼，她的亲爹不管，又没有别的亲人撑腰，钱大寒蹉磨起来毫不手软。
不仅把家里的家务事全都扔给了她，还勒令她每天必须砍一担柴回来，不然就不给饭吃：叶木所在的工厂虽然属于省城，但不在市区，而是处于远离城市的山沟里。