蛇者，性凉，曝之，味苦微甘，涩。食之，延年，不惑。
——《药典》三卷一十八纲
“娘，孩儿上山去了。”少年背起有些发潮的竹木背篓，左手握着刚刚从墙角拿过的镰刀，右手却拾掇着一串细细的像是从簟席上扯下来般的软长管。床上卧着的妇人费力地点点头，头部的动作却牵扯着胸腔咳嗽起来，喉咙里呼哧地发出风箱般的声音。少年也点点头，紧了紧背篓，回头再看了一眼那破旧的床铺上面容枯槁的妇人，这才转头出门去了。
这个村子地处湘西，赶尸巫蛊等传闻向来不绝，到少年这一代已是相传更盛，可传说也只是传说，这真正的赶尸之术平民百姓里谁也没见过。而少年也只是那么遇见过一次。
古来赶尸传言自都起于湘阴。相传刑场上下了死刑被砍头又不得不身处异乡的囚犯，死后若将尸体运回家乡，一路颠簸，有些路途遥远的在路上便烂了。这是家人便会请人赶尸，将尸体赶回家乡，这样即使是到了下葬的时候，尸体便栩栩如生还像活的一般。少年两年前在县城，恰好遇上有人被处决，少年年幼，便兴致勃勃地跟着人群看，那是人头已落地，咕噜咕噜地从人的肩膀上滚下来。少年惊惧之余，只见一青一黑两个身着长袍之人，迅速步上断头台，用朱砂灌注口鼻耳目，再覆额前，皆以符纸封之，做完这些便将众驱散了。少年刚转头，霎时间天色一暗，黑云覆压千里，少年依稀听得那两人在念咒，却似僵了般，想回头看一眼也是不能了。后面的事也是无人知晓，只听得人说，后来赶尸人走后，断头台上一扫狼藉，血迹全无，地上却留下四五条蛇蜕。
少年当时只顾着害怕，什么也顾不上，断头台那一块地，却是去也不敢去了。可如今却是懊恼万分。娘亲的病好歹来来去去拖了两三年，该用的能用的药都用过了，却无半分好转之迹。后偶听得山间传闻，说是有种土法，说能取蛇救命。前面这才好奇去问。说是这蛇，是十分灵气之物，浑身上下，皮为革，骨为锁，毒为药，脏为引，无一处不是宝。可最神的，是那百年老蛇七寸处的丹。牛黄狗宝，都是丹。药用价值非凡。而这蛇丹最是难求。俗话说“打蛇打七寸”。可这一棍下去，蛇是死了，但丹也就散了。那蛇丹不好不歹生在那七寸处。只有那里，一击必杀。可内丹对活物是何等珍贵之物，那内丹生在此，想必也是那蛇不愿死后内丹为他人所用，才使这玉石俱焚之法，蛇身死之日，便是那蛇丹气绝形散之时。
虽说这丹贵为至宝，能治病救人起死回生，可其他，像蛇蜕却也珍稀，药效虽次之不知多少，可总归是有些用处的。少年越想越觉得懊恼，心说，若是那时冒险去将那蛇蜕捡了回来，娘的病也不至于衰弱至此。同乡有一位老人，我定听他懊悔也心生可怜，便告诉他，若能取得百年老蛇内丹，兴许还能救得一命。少年听罢自然心生欢喜连连点头，恳求老人教授他取丹之法。“所能救得我娘的性命，小辈定赴汤蹈火，万死不辞。”老人叹口气，却也点头应允了，“若你此话当真，你娘的命，我定然会助你救回来，可我这也是乡野之术，这丹能否取得，还的看你的造化。”