四月下旬,有人给威海花淀庄子送去一封信,乃是不明和尚手笔。
和尚说,你们庆王府的人贫僧实在是信不过。横竖大姐你已经在我们庄子呆了将近三个月,比旁人靠谱些。如果大姐没异议，五月初三日贫僧会派人对令郎进行考试。没考过则再给十四天复习、五月十七日补考。考过了，烦请大姐预备好行装，贫僧派人领你去贵州见欧阳三郎。只能你一个人去,尊夫和令郎想在庄子等也行、想去别处也行。而且最多只能见半天，除非欧阳公子本人愿意跟你多聊会儿。
三老爷见来送信的是个和自己年岁相仿的女人，微笑道：“大嫂辛苦。大嫂想来也是薛家的大掌柜？”
女人笑道：“不是。萧四虎大侠看我两个孩子都聪明，让不明师父选先生教导。我男人姓钱,是个屠夫。”
三老爷眉头一动：“有两位姓钱的少年,曾随忠顺王爷和萧大侠去过胶州,便是扬州屠夫之子。一个叫粽子一个叫大米，莫非就是令郎？”
钱大嫂点头，不掩几分得意：“正是。除了做猪肉买卖,我们家还……啊，大姐贵姓？”
三老爷脑中不由自主琢磨她的分量，随口答道：“我姓王。”
“王大姐。”钱大嫂笑得灿若花开，“你一看就是走江湖的,想必也听说过。所谓扬石宁朱。整个江南，做假文书、假印章、假路引子,是我们扬州最好。扬州做这些最好的乃‘石家老婆饼’的石东家。我们家另一桩生计,便是替石东家做中介。王大姐如有需求,可来开明桥边找我男人的铺子，远近都知道他。”
三老爷思忖道：“扬石宁朱。想来‘朱’便是金陵澄心堂的朱停朱东家了。”
钱大嫂呆了一瞬：“朱东家的东西确实也做得不错，然终究不如石东家细致仿真。”顿了顿，又有些不甘心的说，“成套的文书倒是他们最齐全，无须客人多想。石东家做东西毫无破绽，连字迹都能仿照当时经办的文吏。”
三老爷皱眉。做假文书的毫不避讳、见人就拉生意，可知何等猖獗。“莫非买这些的客人很多？路引子不是逃犯之流才用得着买么？”
“多了去。”钱大嫂道，“早些年又是旱又是涝，多少人家活不下去、卖儿卖女卖自身。一家家好端端的良民，为了得口饭吃，都上大户人家当奴才去了。如今江南三角工业兴起，大规模工业园区修建起来，工钱还不少。听说有这么一条活路，谁还甘心生死凭主子拿捏？纷纷逃出来做工。他们都是奴才，销了户的。故此得重新弄个假身份。”
三老爷点点头。“知府老爷不管？”
钱大嫂笑了：“大姐还真以为官老爷们肯替同僚着想啊。来了就是人力。有人力就有产量，有产量就有税收。哪有不爱政绩的。”
三老爷一叹：“说的是。难不成指望依律而行么。”
钱大嫂又说：“这个本是好事，叫做良性竞争。太仓的姜县令嗔怪松江府弄走了他的人力，贾大人鸟都不鸟他。他能拿荣国府的爷们如何？老百姓是长了腿的。凭他抛下多少虚言假调，没人听进去半个字。又看做工的街坊个个拿着钱回家过年，次年整村整村跑光了！连女人都上纺纱厂去。姜县令也曾上书朝廷，没人搭理。太仓往年都是税翻税的。迫不得已，他将从前贪墨的又给吐出来。再熬半年，山穷水尽。纵然气得五内俱焚，也不得不免除自己定的苛捐杂税、从别处哄人过去种田。”
三老爷纳罕道：“把贪墨进去的吐出来？那得走多少人口。”想想又觉好笑。
“还有件事。川黔交界绿林道上，这一二年冒出来个杀手组织，首领与尊驾同姓，名黑山。”王仙姑和王小四都姓王，推测庆王府的“老爷”们以王为姓。三老爷果然大惊。钱大嫂接着说，“不明师父并非想帮你。他觉得王大姐性子狂妄，必亲往调查。然王黑山手下章程极其严密，你不可能查得到分毫。可就算已告诉了你，你依然会不服气、跑去白忙一场的。”
三老爷霎时笑了：“不明师父倒懂我。”
“倘若尊驾凑巧拿到了消息，他愿意跟你买，价钱好商量。”钱大嫂解释道，“未知是件麻烦事。”
三老爷笑骂：“好个刁滑和尚！”
钱大嫂微微一笑，从身后的伙计手中接过个小包袱告诉她：“此乃模拟题，过几日令郎要考的与此相类。”因拱手告辞。
三老爷遂跟丈夫儿子商议。她爱慕欧阳三郎。闲散多日，难免由着几分性子。原本打算期满后先回趟京城跟主子商议的。既然和尚安排直接走，倒也省时。王黑山极可能便是老黑，三老爷命丈夫儿子先去川黔交界处摸个底。人有惰性。跟父母单独混了三个月，桃姐也难免恋恋不舍。
又打开小包袱，从里头取出厚厚一叠册子。只见最上那本封皮写着：五年高考三年模拟，社会文学常识初卷，应天府卷。翻开第一页：白话文阅读。一，散文类文本阅读。燕子去了，有再来的时候；杨柳枯了，有再青的时候；桃花谢了，有再开的时候……再看后头的题目，写的是：下列对本文相关内容和艺术特色鉴赏，不正确的一项是……
一家三口面面相觑：这什么玩意？幸而册子最后附了答案。因拿着答案参谋题目，三人议论开去。桃姐觉得有些答案不大合适，他母亲看着却好。母子俩起先还好好争辩，不多时便斗起了嘴。桃姐父亲自知没有地位，三缄其口不掺合。
后面还有童话常识题。灰姑娘的继母为何虐待灰姑娘。A，排挤异端，灰姑娘能跟动物说话。B，惧怕灰姑娘分走丈夫财产。C，厌恶灰姑娘长得比自家女儿标致。D，纯粹看灰姑娘不顺眼。这下连桃姐爹也忍不住加入讨论，一家子争得热火朝天。
午饭时分有人将他们一家对模拟题的反应报给钱大嫂。钱大嫂笑道：“果真是，越无聊的题目越能惹出争辩。”
另一头，张子非查遍了关左将军的关系网，愣是找不到他的相好。平素不逛窑子或南风馆，并无外室、朋友也不多，得闲只去表姐家坐坐。他表姐并非寡妇，表姐夫算得上一表人才，街坊邻里都说他们甚恩爱。张子非遂给江南发去详尽消息。
朱大郎一看便笑道：“子非糊涂了。此人要么与表姐不干不净，要么表姐家藏着他姘头。”
薛蟠翻翻眼皮子：“太自信了吧。”
“他和表姐自小熟络、情同姐弟。倘若一当上京官便安置表姐全家，许是孝敬表姐、许是方便表姐夫帮他半点私事。”朱大郎悠然道，“关太太刚死不到半年，表姐便从老家搬至京城。差不多两千里路呢。”