锦衣卫得知北静王府那点子破事后便请她去见袁公公。这老头如今已出宫。府邸不大，然阔绰得堪比神仙洞府，连筷子都是象牙镶金的。老太监意思直白，邀灵蟾入伙。其一，多年前母女俩刚入道观过的第一个年，府里曾给翟氏送去毒酒；去提醒的正是他徒弟李千户。其二，事成让灵蟾自己择婿，不用把命掐在王妃手里。灵蟾没犹豫多久便答应了。
遂派人来教导她。灵蟾聪明，许多事不用点破她便明白。先生惜才，两个月内向上峰竭力举荐多次。因她身份高贵，上峰不敢做主，回给袁公公。袁公公派李千户亲自试探，极为满意。不多时灵蟾开始做些小差事，没想到搞砸了一多半。
去年年底，上头将她调到袁三郎手下，随即以“搬倒北静王妃”做饵拉了她母亲翟氏下水。灵蟾离观前，她师父元清老道姑把小徒弟喊到跟前，闭着眼告诉她：袁公公，和圣慈太后跟前的闻嬷嬷、德太妃跟前的索公公、婉太嫔跟前的李公公四人乃生死至交，且都极得老圣人信任。灵蟾惊得脸都白了。老道姑又说，婉太嫔挖空心思想接手李太后娘家那些差事，只是运气不大好，老圣人莫名对她起了疑心。而后不再多言半个字，把灵蟾赶出屋子。
袁三郎极突兀的死于水溶之手后，婉太嫔的人查到了灵蟾下落，和她见过一回。听完经过、吩咐她莫轻举妄动，有事再找她。直到灵蟾离开碧云观，没有再去过。
薛蟠听罢长吐了口气，连连摇头：“你师父的意思，你可明白？”
灵蟾苦笑：“不太明白。”
“暗示你袁公公是个坑、不要踩进去。奈何你没听。”
“彼时我已上了锦衣卫的船。”
“锦衣卫终究是太上皇的，不是袁公公的。她老人家虽没说婉太嫔跟那四位结伙，意思却已很明白了。须知，在皇帝跟前，运气比实力还重要。婉太嫔运气不好。这哪里是寻常人能知道的？她在告诉、她可以保护你。”
灵蟾默然。
薛蟠摇头道：“也罢，去年你才十三四岁？懂个毛线。”又说，“大高玄观有‘元’字辈，‘灵’字辈刚好晚一辈。”十六的母亲道号元贞。“可知北静王妃把你们母女俩送过去，压根不是随手安排的。元清老神仙九成是天家女儿，十成跟北静王妃有交情。”
灵蟾浑身一震。
“将来有机会见到她老人家，道个歉再道个谢吧。”
薛蟠脑子里有些乱，喊人安排灵蟾去客房歇息，自己把张子非找来商议。
张子非听完立时道：“郝家的人总也不死，只怕有婉太嫔之力。”
薛蟠点头：“婉太嫔做了李太后多年的狗腿子；李千户，说不定李太后还以为是自己安插进锦衣卫的。偏偏就是这两位一等到机会就把主子咬死了，还想接手她的势力……不对啊，郝家总不可能投靠婉太嫔。”
张子非道：“婉太嫔想要的自然不是郝家主子，她想要青蛇、胡老员外那群人。魏慎想要的则是地盘。魏家不缺人才，不要人家使过的心腹。”
“魏慎和婉太嫔若二一添作五，你得地盘我得人倒便宜。偏袁公公的家族子弟在锦衣卫跟魏家争权夺势。缘分呐~~虽不喜欢魏慎，不知不觉隔山隔水的还是在帮他。”薛蟠有点儿好笑。“元清老道姑的话至少说明，扬州这出大戏是婉太嫔和字谜四姓主导，并非太上皇老头主导。还有，婉太嫔今天说，‘若不快些找到黄美人，只怕要坏事。’这条线上有什么是她们不能等的？黄美人比皇子还要紧些？为什么灵蟾表现出要专心修道的意思，婉太嫔急得变脸？”
“我从黄美人那儿没问出什么来。”张子非想了想，“既然他们着急，等着便是。”
“也行。”
二人遂各自回屋歇息。
还没睡着，十三大爷从天而降踢开房门。忠顺王府刚刚拿到的消息。京城关押郝家的院子被人在饭食中下毒，不论男女老少悉数中招，死绝了。
薛蟠有些懵。他从听说这个家族开始便忌惮他们，后来更是恨之入骨。百足之虫死而不僵。郝家倒台后总有后续影响闪现，让人不得安生。终于全员领盒饭下线。
脑中想过去，此事大抵是魏慎所为。只不知他为何会下那么狠的手，连女人孩子都杀。夏婆婆不是劝过他？耳边风？
如此，金陵郝氏和扬州小傻子就成了郝家唯二的两个存活人口。郝氏是个棒槌，小傻子是个傻子，都没有重振家族的能力。郝家的残余势力何去何从？
薛蟠换了身夜行衣，与十三一道去熊猫会。大当家、二当家、三当家都在书房坐着。
前几日忠顺王府和南安世子同时离开扬州。才走了不到半天的路，王爷忽然想上别处玩儿。遂拉陶啸拐弯去镇江，小朱也跟着凑热闹。陶瑛着急回金陵见女朋友，没去。
小霍见状想起自己太不了解江南的世俗百态，便折返扬州。命护卫们体察民风，自己成日溜去大米那儿帮钱屠夫卖猪肉、探听绿林行情。
至于灵蟾买到的那张假路引子，自然是十六度蜜月前留下的。十六本想给路引铺子取名“西门老婆饼”。薛蟠强烈反对、觉得太闷骚，遂改成“石家老婆饼”。
王爷他们今儿上午都还在镇江吃锅盖面呢，徽姨派人赶来通知郝家灭门的消息。几个人当即赶回扬州。
四位当家难得齐聚扬州主舵，薛蟠转述了从红嫣和灵蟾处听来的话和昨天晚上林黛玉的推断。小朱微微皱眉。这些消息实在零散，他也拼凑不起来。可要说南北两地的事儿没有关系，又总觉得不大可能。
许久，薛蟠抱着胳膊道：“有没有可能郝家不是魏慎杀的。毕竟给夏婆婆一个面子、留下郝家个把女子和孩童，不是什么难事。他儿子要娶媳妇了，还是王子腾的闺女，心情应该挺好？会不会是有人借他的势甚至借他做幌子，偷偷下手？”
小朱拿起笔在案头写了个“郝”字，道：“这家子知道的太多了。也保不齐是灭口。假扮成灭满门的模样，把想杀之人混入其中。”
“怕郝家说出什么。”
“或是说不出什么。”
“嗯？”
“张子非极周全。她都问不出，我疑心黄美人确实不知道什么。然她好骗。”
“嘶……”薛蟠有点明白他的意思了。
林黛玉所猜的“圣慈太后死于李太后之手”也许不是事实，而是婉太嫔打算扣给死人的一口黑锅。
黄美人是圣慈太后从皇后手中救下送走的。把她忽悠几下，就能成为人证。