齐国,临淄。
中山君逝世以后，老齐侯一病不起了。他两眼昏花，时常乏力地靠在榻上，浊重地往自己的肺里汲气,恹恹地发出几道时断时续的哼哼声。
齐宫内的宫人来看过了,说是体质虚浮，精元亏耗,需要汤药静养，不宜再处理国事。
于是齐国当家做主的不出意外变成了公子季淮。
谁人都看得出这些年老齐侯因为纵淫过度,这次恐怕真要起不来了,将来便是公子季淮即位。公子季淮虽还没有正式的名位,但他统管稷下学宫多年，这本就是齐国人乃至整个九州都心照不宣认为理应如此的。
公子季淮继任以后，立即便动身前往雒邑。
十月下旬,齐国的求亲队伍也赶至雒邑，齐国已内定为齐侯的公子季淮得到了天子的亲自接见,并安顿了雒邑城中最好的馆舍,以供齐国使者暂居。
子时,天正极暗，窗外传来点点寒鸦的夜啼，公子季淮反复翻看着手中信件，侍卫长淳于长轻手轻脚地靠近，出声，尽量不必惊扰公子季淮：“公子,这周天子到底是何意思，将咱们安顿下来，又不给明示，这到底是允，还是不允？”
公子季淮微笑，面色宛若春华：“待价而沽，周天子懂得经商的道理。”
见侍卫长还是不懂，公子季淮转面，将手里的信帛用烛火引燃烧了，火舌将丝帛舔舐数口，吐出一点余烬，季淮微微笑道：“第一支吴国的求亲队伍来了周国已有两月，一直耽搁至此未去，你见周天子有所心动么？于是诸侯会意，接二连三地过来雒邑，短短两月，已有六国使者前来求婚。”
淳于长不理解，讷讷道：“可公子你都已来了，那周天子，还需等待什么？”
“难说，当今之世，哪国最强？”
淳于长道：“楚国。”
公子季淮颔首，又笑：“可楚侯爱妻俾众周知，何况楚国称霸天下，不须与任何人结盟，尤其是周天子，他自是不可能。公子桓黎别事不随其父，唯独这专一这点上是学全了，他也不会来。那么，楚以后，哪国最强？”
淳于长犹犹豫豫，偷觑着公子季淮如今带着几分薄薄笑意的艳丽面容，一时不大敢说，但见公子季淮下颌微抬，他又无法不说，便顿了顿用一种颇为迟疑的口吻道：“那恐怕……就要算是晋国了。”
早年间齐晋还可一争，但晋侯长庚在与南匈奴之战后大胜宗师，晋军气势大振今非昔比，又有擅长伐谋的大将军，同为宗师的鸢获坐镇军中，只要养复民生，他日可剑指东南。而反观齐国，因为荒淫的老齐侯倒行逆施，挥耗国力，与中山一战打得是急功近利，补给不足，军心不坚，又在回撤的战场上遭遇突袭，损兵折将，如今只怕确实是难以比得上晋国了。
但令淳于长不解的是，因为中山君而伐中山这个主意，似乎是公子亲自提出的。
反而这件事上，齐侯仿佛只是个听信谗佞之言的昏君，最大的错仿佛不在他。
中山君得手以后，也没让齐侯赏玩多久，便复如玉碎。
齐国白白损失三座边境城池，反是得不偿失。
可是众人声讨齐侯，口诛笔伐，怨声载道，却仿佛完全想不起来当初这荒谬绝伦的主意到底是谁献给齐侯的了。
季淮从露出了惶惑和恍惚的淳于长脸上收回目光，瞥过眼，微笑着淡淡道：“他在等，吾亦在等，晋侯长庚啊。”
……
齐公子季淮来雒邑城已久，虽极得天子看重，亲自接见了，但之后却再无动静，难免令人惊奇。
天子此时亦在发愁。
齐国虽为强国，可是毕竟也是远水，齐公子季淮也是天子颇为头疼的一个人物。
当初他来周国便没有给周国台阶，放诞无礼，与那长庚如出一辙，更是过分，在长庚公然于殿上戏耍死蛇之时，此人便在一旁偷笑。御座以上天子万事洞明，那时便察觉到这齐国公子的皮囊底下包藏祸心，绝非善类。
正有几分犹豫不决之际，天子也无可奈何，思来想去，唯有将公主身边的老婢妇赐福传来。
“你常跟随公主身侧，对公主心意可有试探？”
赐福很是为难，老脸纠结，耐不住天子问讯，只得不住摇头：“回天子话，莲公主每日不是舞弄刀剑，便是试着女红缫丝，鲜少把真实性情露于人前。老奴知道公主从前在下肆里作优人的，想来性子是绝不至于沉静至此。”
周天子一时沉默，久久没有言语，“难道如今齐国公子来了，她竟还不动眉梢？”
“回天子话，莲公主对齐公子看来是真无任何心思，几乎不肯谈他。”
赐福顿了顿，露出为难。
“天子，老奴有一句话，却不知当讲不当讲。”
天子抬袖道：“请说。”
自莲公主回宫，一直是赐福与邱逢春两人照料，邱逢春主外，况毕竟男身，便难免有照顾不到的地方，赐福是宫中的老仆，目光毒辣，手段也稳准，自然知道的比常人要多。何况这几年屈颂在九州之中也并不是全无姓名，至少周天子心里比任何人都明白，公主已经历过什么。
赐福弯腰垂首，禀告道：“老奴伺候公主日久，发觉公主尚是处子。传言公主曾为中山君姬妾，中山君聆泉在王后尸骨未寒之际又要立新后的事，早已传得是沸沸扬扬，都知道那个曾经险些要成为王后的人，便是公主。老奴是觉着，公主或曾跟随过晋侯做侍童，或许她的心还在晋侯身上，至于别人，就不愿委身了……”
“赐福，你说的予一人何尝不明白。但——”周天子忽然长长地叹了口气。
“整个周国的人都在等他，他却不来。”
周天子对长庚有顾虑，毕竟此前长庚把话说得绝，事情也做得绝，他就是身死魂消，贻为九州笑柄，也不可能娶他的女儿。他们周国确实有负于晋国几代先王，这点上天子无从辩驳。
“但予一人却也十分忧虑，莲儿从不在予一人面前提起长庚，似乎，与之有些旧怨。要还是有情，她不可能还坐得住。”